Formatos. Como se mencionó antes, una fotografía digital está compuesta de millones de píxeles o puntos que captura el CCD [4] de la cámara. Estos puntos se almacenan en la memoria en un archivo con formato específico. Uno de los formatos más comunes es el JPEG porque logra comprimir las fotos más que otros sin disminuir la calidad. En la práctica esto significa que el usuario podrá guardar más imágenes en la memoria. Otros formatos ofrecen mejor calidad pero ocupan más espacio, como el TIFF que se utiliza en trabajos profesionales. Mientras que una imagen de 1.3 MP en formato JPEG ocupa un espacio de 450 a 500 KB, en formato TIFF la misma imagen con igual resolución ocupará cerca de 3MB.

Descarga. Este es un punto clave a la hora de comprar una cámara digital. Asegúrese que el sistema de descarga de las imágenes es compatible con su computador; en especial, revise los puertos de conexión (es decir, los puertos serial, USB e IR) y compárelos con el sistema que trae la cámara. Si la cámara tiene sólo memoria interna se utiliza un cable USB o uno Serial. Algunos modelos recientes cuentan con una base (conectada al computador), basta poner la cámara sobre aquélla y oprimir un botón. Cuando la memoria es externa se debe utilizar el lector de tarjetas adecuado para el tipo de tarjeta que utiliza la cámara (Compact Flash, Smartmedia, Memory Stick, etc).

Conviene crear carpetas en el disco duro con nombres clave para identificar qué tipo de fotos se guardan, porque los álbumes digitales crecen más rápido que los de papel y muy pronto sumarán cientos de archivos.

Algunas impresoras ofrecen la posibilidad de recibir imágenes directamente de la cámara sin necesidad de un computador. Las cámaras digitales con capacidad para rayos infrarrojos, tales como la cámara PhotoSmart C500 de Hewlet-Packard, pueden enviar impresiones sin necesidad de cables a la impresora Hewlet-Packard DeskJet 990c. Sólo se necesita apuntar y hacer clic tal como lo haría con el control remoto. Otras impresoras como el modelo Photosmart 1315 de Hewlet-Packard vienen equipadas con ranuras para leer tarjetas CompactFlash tipo I y II, Smart Media, Memory Stick e IBM Microdrive.

Memoria. La cantidad de fotografías que caben en la memoria depende de la calidad de las imágenes, a mayor resolución, mayor espacio ocuparán y menos fotos cabrán. La memoria es una de las diferencias fundamentales entre la fotografía digital y la analógica. Esta permite eliminar el rollo fotográfico, el proceso de revelado, da la posibilidad de tomar cientos de imágenes y reutilizar la memoria una y otra vez (podemos descargar las imágenes a un computador y borrarlas de la memoria).

Las cámaras digitales manejan dos tipos de memoria, interna y externa. La mayoría de las cámaras no profesionales tienen una memoria interna con capacidad para almacenar más de 100 imágenes en baja resolución. El uso de memoria externa amplía el espacio de almacenamiento siendo lo ideal contar con ambas memorias.

La memoria externa consiste en pequeñas tarjetas que se insertan en una ranura específica de la cámara.

Antes de comprar una cámara digital es muy importante averiguar en el mercado por el precio de las tarjetas de memoria, la capacidad disponible y la facilidad para conseguirlas.

Los tipos más comunes de memoria externa son los siguientes:

Óptica. La óptica de una cámara digital se refiere al lente que lleva hasta el sensor (CCD) la imagen de lo que el fotógrafo desea reproducir. Es una de los elementos más importantes y la hay de dos tipos, de longitud focal fija o variable. Esta última se conoce como “zoom” y permite acercar o alejar el objeto a fotografiar. Un “zoom” 2X amplía dos veces la imagen; uno 3X, tres, etc.

Hay dos tipos de “zoom”, óptico y digital. El primero hace un acercamiento real e la imagen, mientras el segundo corta la parte central y la amplia digitalmente. El “zoom” digital magnifica el tamaño de los píxeles y llena el espacio en blanco entre ellos con el color que considera adecuado, con ayuda de software. Este tipo de “zoom” produce imágenes de calidad muy pobre por ello, a la hora de comprar una cámara digital, concéntrese en las posibilidades que ofrece el “zoom” óptico.

Es conveniente que el lente sea versátil y que enfoque con rapidez. Con un lente “zoom” en el rango de 28 a 80 mm de distancia focal se puede tomar cualquier cosa desde fotografías familiares hasta fotografías de viaje. Debido a que las cámaras digitales no están estandarizadas, la mayoría de compañías de cámaras digitales dan la distancia focal real de sus lentes y luego el valor equivalente para una cámara de 35 mm.

Pantalla. Con la fotografía digital pasó la época en la cual había que esperar al revelado de la película para conocer como quedó un determinado trabajo fotográfico. La pantalla LCD (Liquid Cristal Display, Pantalla de Cristal Líquido) de las cámaras digitales permite ver de manera inmediata la foto, corregirla o borrarla si es necesario. Guardar sólo las imágenes que satisfagan al usuario permite un mejor aprovechamiento de la memoria. Tenga en cuenta que este pequeño monitor, de entre 3 y 5 pulgadas (CENTIMETROS), es la parte de la cámara que más energía consume. Unas baterías alkalinas nuevas duran entre 45 y 90 minutos cuando la pantalla está prendida, un buen truco consiste en capturar las imágenes a través del visor tradicional y usar la pantalla LCD sólo para revisar las fotos.

El Equipo Fotográfico. Debieron transcurrir 90 años en la historia de la fotografía desde que se captó la primera imagen hasta que esta se pudo fijar en papel para lograr su permanencia en el tiempo. A partir de entonces se desarrollaron nuevas cámaras fotográficas, mejores películas y sistemas de copiado, hasta llegar al desarrollo más reciente: La fotografía digital, creadora de una forma completamente nueva de capturar imágenes. Este nuevo adelanto para la Educación Artística nuevas e interesantes posibilidades.

La fotografía permite al estudiante explorar, registrar y expresar visualmente ideas, sentimientos y emociones; pero esta actividad artística demanda mucha experimentación, la cual se traduce en elevados costos por concepto de película, revelado y copia de las imágenes capturadas. Pues bien, la fotografía digital podría representar ahorros significativos para la clase de Arte.

A continuación presentamos una serie de características técnicas que deben ser tenidas en cuenta a la hora de seleccionar una cámara digital que verdaderamente se ajuste a los propósitos planteados.

Resolución. Las imágenes digitales están compuestas por puntos que reciben el nombre de “píxeles”. Megapixel (MP) es la unidad de medida utilizada comúnmente para referirse a la resolución de una cámara digital y es igual a un millón de píxeles contenidos en un espacio de una pulgada cuadrada. Mientras más MP ofrezca la cámara, mejor será la calidad de las imágenes que capture (definición y detalles). Paradójicamente, manejar archivos de alta resolución (3 MP o más) sólo es necesario cuando se hacen impresiones de gran tamaño (como afiches) o que demanden gran definición. Una resolución de uno o dos MP es suficiente para quien desee conservar las fotos en formato digital o quiera impresiones en tamaño media carta.

Cuando quiera enviar copias de sus fotos por correo electrónico o publicarlas en un sitio de Internet, es muy probable que deba rebajarles el tamaño al archivo (bajarle resolución). Para ello es conveniente que el archivo original tenga una resolución de media a alta y sacar de este, copias de menor calidad. Nunca tome fotos de baja resolución a menos que esté completamente seguro que solo las utilizará para publicarlas en Internet.

En términos generales, la resolución de una cámara digital está estrechamente relacionada con el uso que le queramos dar a las imágenes.

Sensor. El sensor puede estar basado en dos tipos de tecnologías: CCD (Charged Coupled Device, Dispositivo Acoplado de Carga) o CMOS (Complementary Metal Oxide Semiconductor). Los sensores CCD tienen mayor sensibilidad a la luz, más calidad y también precio más alto.

Tradicionalmente se utilizaron los CCD para las cámaras profesionales y semiprofesionales y los CMOS para las cámaras de aficionados y las Web-Cam. El CCD es un chip que reacciona con la luz convirtiéndose en la “película” de las cámaras digitales.

El chip encargado de “capturar” la imagen es el elemento más importante dentro de cualquier cámara digital. Su estructura es reticular y cada uno de sus puntos es un elemento sensible a la luz.

Cuantos más puntos sea capaz de capturar el CCD, mejor será la calidad obtenida con la cámara. Cada una de las celdas, además de distinguir el nivel de gris, también debe distinguir tres valores adicionales, correspondientes a la gama roja, verde y azul cuando se esté tomando fotografías en color.

La resolución, o el número de puntos que forman la imagen, está determinada por la multiplicación de las dimensiones del CCD expresada en píxeles, de acuerdo con el número de hileras de sensores que éste contenga. Así, por ejemplo, una cámara cuyo CCD contenga 1.600 hileras de 1.200 sensores cada una, tendrá una resolución total de 1.920.000 píxeles (1.600 x 1200).

Actualmente, el nivel que ofrecen las cámaras con CCD es mejor que el de las equipadas con CMOS. Sin embargo, la calidad de estas últimas aumenta progresivamente. Las cámaras sencillas, incluso las Webcams, están ofreciendo funcionalidades sorprendentes para su precio, y esa tendencia va en aumento. El CMOS es una tecnología con buenas perspectivas para el futuro.